Das ETC wurde 1999 als Non-Profit-Organisation gegründet und nahm seine Arbeit, zunächst in behelfsmäßigen Räumlichkeiten an der Universität Graz, im Oktober dieses Jahres auf. Am 10. Dezember 2000, dem Internationalen Tag der Menschenrechte, wurde das Zentrum im Mozarthof offiziell eröffnet.
Das ETC Graz befasst sich, wie in seinem Namen angesprochen, theoretisch und praktisch mit Fragen der Durchsetzung von Menschenrechten und Demokratie, mit den Schwerpunkten Menschenrechte und Menschenrechtsbildung, Demokratie, Rechtsstaatlichkeit und Good Governance, Südosteuropa und Menschliche Sicherheit. Seine Arbeit basiert auf (Forschungs-) Projekten, Bildungsmaßnahmen und Publikationen. Der interdisziplinäre Zugang des ETC sorgt für eine Vernetzung aller Aspekte von Demokratie und Menschenrechten auf den Ebenen von Forschung, Vermittlung und Advocacy.

Die Bildungsarbeit des ETC reicht von allgemein zugänglichen, offenen Vorträgen, Diskussionen und Workshops über professionelle Fortbildung für unterschiedliche Zielgruppen (Lehrkräfte, Polizei, Verwaltung etc.) bis zur jährlichen Internationalen Sommerakademie, die TeilnehmerInnen aus Verwaltung, Wissenschaft und der in der Transition besonders notwendigen Zivilgesellschaft aus Südost- und Osteuropa die Möglichkeit zu theorieorientierter Fortbildung, wissenschaftlichem und praxisorientiertem Austausch und Lernen an Good Practices bieten.